Segundo a medicina convencional, uma pessoa saudável que coma suficientemente bem para evitar deficiências nutricionais específicas não necessita de tomar suplementos. A única coisa que tem de fazer é certificar-se de que a sua dieta satisfaz a IR – Ingestão de Referência. Contudo, sabe-se que muitas pessoas não chegam a aproximar-se dos valores de IR. A maioria não come fruta e legumes em quantidade suficiente e muito menos as cinco porções diárias recomendadas. Fazemos muitas vezes escolhas nutritivamente pobres. É mais provável escolhermos batatas fritas em vez de brócolos como acompanhamento e um refrigerante em vez de um copo de leite como bebida. Esses e outros alimentos não só podem trazer à nossa dieta gorduras e açúcares em excesso como também levar a que os níveis de  vitaminas, minerais e fitoquímicos fiquem muito abaixo dos ideais.

Estudos realizados
demonstram que o regime
alimentar de muitas pessoas
contém apenas metade
das quantidades
recomendadas de
magnésio e ácido fólico.
Cerca de 50% das mulheres
adultas e mais de 70% das
adolescentes fazem ingestões
de cálcio abaixo das respectivas IR
(700 e 800 mg).

As vitaminas C e B6, bem como o ferro e o zinco,
são outros nutrientes de níveis nitidamente baixos
na alimentação. Mesmo com o melhor dos planejamentos
nutricionais é difícil manter uma alimentação que cumpra as IR para todos os nutrientes. Geralmente, considera-se que, como grupo, os vegetarianos são mais saudáveis que os indivíduos que ingerem proteínas de origem animal; no entanto, podem ter carências em determinados nutrientes, como o ferro, o cálcio e a vitamina B12. As pessoas que seguem regimes de baixas calorias têm dificuldade em obter as quantidades diárias recomendadas de vitamina E unicamente a partir dos alimentos, dado que muitas fontes alimentares desta vitamina são ricas em gorduras. Outro problema é que uma dieta equilibrada pode não conter algumas das substâncias mais especializadas — óleos de peixe, isoflavonas de soja ou ácido alfalipóico — que, segundo se crê, são benéficos para a saúde. Para uma pessoa saudável que não consiga fazer todos os dias uma alimentação equilibrada, tomar um suplemento irá preencher as lacunas nutricionais ou aumentar de bons para ótimos os níveis de nutrientes que consome.